“消防”即消除防患（即预防和解决人们在生活、工作、学习过程中遇到的人为与自然、偶然灾害的总称），当然狭义的意思在人们认识初期是：（扑灭）火灾的意思。
Fire control;Fire fighting;Fire protection灭火与防火。亦指灭火、防火人员。郭孝成《浙江光复记》：“卫队及巡警消防，见势已烈，均袖缀白布，以表输诚。”如：必须抓好消防工作。例如：消防车、消防技术。中国已有两千多年的消防历史，“消防”一词是二十世纪从日本引进的，是一个外来语。但“消防”的根在中国。日本的文字是从中国的汉字演变而来，汉字早在西晋太康五年（284年）就开始传入日本。“消防”一词不仅字形与汉字完全相同，字义也无差别。现代意义的消防可以更深层的理解为消除危险和防止灾难。
“消防”一词，系日本语，在江户时代开始出现这个词。早见于亨保九年（清雍正二年，1724年），武州新仓郡的《王人帐前书》，有“发生火灾时，村中的‘消防’就赶到”的记载。到明治初期（清同治十二年，1873年）“消防”一词开始普及。但“消防”的根在中国。日本的文字是从中国的汉字演变而来，汉字早在西晋太康五年（284年）就开始传入日本。“消防”一词不仅字形与汉字完全相同，字义也无差别。“消防”一词的出现，充分反应了当时中日两国文化交流密切。火灾与消防是一个非常古老的命题。在各类自然灾害中，火灾是一种不受时间、空间限制，发生频率很高的灾害。这种灾害随着人类用火的历史而伴生；以防范和治理火灾的消防工作（古称“火政”），也就应运而生。
战国时的思想家墨子，是墨家的创始人，他注重实践，在《墨子》一书中，不仅包含着力学、光学、声学许多科学原理，而且在防范和治理火灾方面，也有许多独到的主张。他在《备城门》、《杂守》、《迎敌词》等篇中提出许多防火技术措施，既在设置、建造的具体要求，又有明确的数字规定，可以认为，这是我国早期消防技术规范的萌芽。 黄帝时代的《李经》，是我国早的成文法典。到战国时的法家李悝，集各国法之大成，著成《法经》，已经把防范和治理火灾的内容列入“法”的条文。《法经》虽然全文已佚，仅存六篇目录，但这一点则可从以《法经》为蓝本的后世成文法典《唐律疏议》中得到证明。
新中国刚成立时，我国处于工业化初始阶段，火灾直接损失相应也比较低。20世纪50年代火灾直接损失平均每年约0.6亿元（不包括香港、澳门和台湾地区的数据，也不包括森林、草原、军队和矿井地下火灾。以下同）。随着工业化和城市化的发展，火灾损失也相应增加：60年代平均每年火灾直接损失为1.4亿元；70年代年均火灾损失近2.4亿元；80年代平均每年为3.2亿元。到了20世纪90年代，经济社会快速发展，我国已处于工业化发展中期阶段，城市化水平已进入快速发展阶段，火灾损失也急速上升：20世纪90年代火灾直接损失平均每年为10.6亿元；21世纪前五年间的年均火灾损失达15.5亿元，为20世纪80年代年均火灾损失的4.84倍。
我国工作贯彻“预防为主、防消结合“的方针，坚持专门机关与群众相结合的原则。消防工作由领导,由地方各级人民政府负责。公安部对全国消防工作实施监督管理，县级以上地方各级人民政府公安机关对本行政区域内的消防工作实施监督管理，并由本级人民政府公安机关消防机构负责实施。
消防工作贯彻预防为主、防消结合的方针，按照政府统一领导、部门依法监管、单位负责、公民积极参与的原则，实行消防责任制，建立健全社会化的消防工作网络。